Εφυγε χθες από τη ζωή σε ηλικία 78 ετών ο ιδρυτής της Express Service Γιάννης Ραπτόπουλος, ο άνθρωπος που έφερε την ιδιωτική οδική βοήθεια στην Ελλάδα. Μέχρι στιγμής δεν έχουν γίνει γνωστά τα αίτια θανάτου του. Η είδηση έγινε γνωστή με ανάρτηση στη σελίδα της εταιρίας στο facebook, με τους εργαζομένους της Express Service να εύχονται «καλό ταξίδι στον ιδρυτή της οδικής βοήθειας στην Ελλάδα».
Παιδί αριστερού αντάρτη και καντηλανάφτισσας, ο Γιάννης Ραπτόπουλος μεγάλωσε σε μια φτωχογειτονιά στην Ανω Πόλη της Θεσσαλονίκης και άρχισε να δουλεύει από μικρή ηλικία, στα 14 του, σε ένα συνεργείο αυτοκινήτων, ενώ ήταν και πυγμάχος στον Ηρακλή. Στη συνέχεια σπούδασε στη σχολή «Ευκλείδης» και εργάστηκε ως τεχνίτης στον Οργανισμό Αστικών Συγκοινωνιών Θεσσαλονίκης.
Ανοιξε συνεργείο αυτοκινήτων και το 1975 ίδρυσε την Express Service, η οποία ήταν πρωτοπόρος στον τομέα της οδικής βοήθειας, σπάζοντας το μονοπώλιο που είχε ως τότε η ΕΛΠΑ, συνδυάζοντας την οδική βοήθεια και τον τεχνικό έλεγχο. Πέντε φορές της απονεμήθηκαν βραβεία ποιότητας από ευρωπαϊκούς και παγκόσμιους οργανισμούς, ενώ ήταν η πρώτη εταιρία που απέκτησε πιστοποιητικό ποιότητας ISO 9001.
Και ελικόπτερα
Στις δεκαετίες ’80 και ’90 η εταιρία γιγαντώθηκε έχοντας 600.000 πελάτες, ενώ έφτασε να απασχολεί πάνω από 1.300 εργαζομένους σε όλη την Ελλάδα, με 72 σταθμούς εξυπηρέτησης πανελλαδικά, στόλο αυτοκινήτων, σύγχρονες υπηρεσίες, ακόμη και ελικόπτερα.
Η προσωπική φίλη του ιδρυτή Αλίκη Βουγιουκλάκη διαφήμισε τον πρώτο τριψήφιο αριθμό κλήσης, το 154, εκτοξεύοντας την αναγνωρισιμότητα και τις πωλήσεις της Express Service. Ο Ραπτόπουλος επιστράτευσε ακόμα και τον πρωταγωνιστή της δημοφιλούς τηλεοπτικής σειράς «Ιππότης της ασφάλτου» Ντέιβιντ Χάσελχοφ και τον θρυλικό Κιτ, που ξέμεινε σε έναν δρόμο στα Μετέωρα και κάλεσε την Express Service. Αμέσως έφτασαν ελικόπτερα και φορτηγά, με τον Ντέιβιντ Χάσελχοφ να ευχαριστεί για τη βοήθεια στα ελληνικά: «Εφκαριστώ, Express Service»!
Ο Γιάννης Ραπτόπουλος έζησε χλιδάτη ζωή. Στη χολιγουντιανών διαστάσεων βίλα με πισίνα στην περιοχή Ελαιώνες στη Θεσσαλονίκη που έφτιαξε διοργανώθηκαν πολλές κοινωνικές εκδηλώσεις. Το 1997 αγόρασε από το συγκρότημα Βελλίδη αντί 1,2 δισ. δραχμών τις εφημερίδες «Μακεδονία» και «Θεσσαλονίκη», αλλά τις πούλησε στον Ελληνοαμερικανό επιχειρηματία Τζον Ρήγα και σε εταιρία στην οποία εμπλεκόταν ο εξάδελφος του Ακη Τσοχατζόπουλου Γιώργος Σαχπατζίδης.
Η αντίστροφη μέτρηση για την Express Service άρχισε το 1996, όταν έσπασε το άτυπο ολιγοπώλιο των εταιριών οδικής βοήθειας με την είσοδο στον κλάδο των φτηνών ασφαλιστικών εταιριών. Τότε δημιουργήθηκαν οφειλές δεκάδων εκατομμυρίων ευρώ της εταιρίας προς το Δημόσιο και το ΙΚΑ, που είχαν αποτέλεσμα τη σύλληψη του Ραπτόπουλου το 2012 και το 2013. Μάλιστα, κινδύνευσε να χάσει ακόμα και την άδεια της ασφαλιστικής του εταιρίας, αλλά τον «έσωσε» ο συμπατριώτης του Ακης Τσοχατζόπουλος καθώς, επί των ημερών του στο υπουργείο Ανάπτυξης, ανεστάλη η απόφαση για ανάκλησή της.
Το 2007 ο ισολογισμός είχε δείξει πως η Express Service είχε να ελεγχθεί φορολογικά από το 2001. Η Ενωση Ασφαλιστικών Εταιριών είχε ζητήσει να παρέμβει ο υπουργός Ανάπτυξης επειδή η επιχείρηση λειτουργούσε χρόνια με τεράστια ελλείμματα και έθετε σε κίνδυνο τον υγιή ανταγωνισμό. Το υπουργείο μετέθεσε την ευθύνη των ελέγχων στη Νομαρχία Θεσσαλονίκης, η οποία έκλεισε την υπόθεση με συνοπτικές διαδικασίες. Αλλωστε, ο ιδιοκτήτης της Express Service φέρεται ότι χρηματοδοτούσε εκδηλώσεις της ενώ ήταν υπεύθυνη για τον έλεγχο των επιχειρήσεών του!
Ο Ραπτόπουλος είχε μιλήσει σε συνέντευξή του το 2010 για τη γιγάντωση και την κατρακύλα της Express Service μετά την είσοδο των ασφαλιστικών εταιριών στον τομέα της οδικής βοήθειας. «Κάποτε ήμουνα πλούσιος, τώρα δεν είμαι. Η επιχείρηση συνεχίζει να είναι ζημιογόνος. Αφού μου έχουνε πάρει τους πελάτες παράνομα με αθέμιτο ανταγωνισμό. Αυτές οι ασφαλιστικές μας έχουν ρημάξει από το ’96 και μετά. Η ζημιά που έχω πάθει είναι μεγάλη. Ολα τα περιουσιακά στοιχεία της εταιρίας είναι κατασχεμένα από το ΙΚΑ. Εγώ δεν έχω δικά μου περιουσιακά. Ο,τι υπάρχει στο όνομα της επιχείρησης είναι κατασχεμένο. Εγώ δεν έχω στο όνομά μου κάτι. Οταν χρωστάει κανείς τόσα εκατομμύρια, μόνο πλούσιος δεν είναι» είχε πει.